Palác nechala založit v roce 1754 dcera Petra I. Velikého, Alžběta Petrovna. Jeho výstavba trvala 8 let a původně sloužil jako zimní sídlo pro ruského cara. V barokním stylu jej navrhl architekt Bartolomeo Rastrelli, a to s dominancí bílé a zelené barvy. Později byl palác upraven Kateřinou II. Velikou do více neoklasicistní podoby, protože tato carevna chtěla to nejmodernější co tehdejší doba nabízela a vyrovnat se tak západní Evropě. Roku 1764 založila v Zimním paláci Ermitáž, která je dnes největší obrazárnou na světě a celé toto muzeum (v 6 budovách) čítá přes 3 miliony exponátů. V roce 1917 byl na Zimní palác proveden útok, kterým začala Velká Říjnová Socialistická Revoluce (VŘSR).